Где-то за окном вечерний Лондон гудит последними автобусами и автомобилями, по крышам стучит дождь - верный спутник туманного Альбиона - но здесь, в доме Лиззи, кипит, кажется, совершенно другая жизнь, полная задора. Может, именно поэтому Ричард в который раз остается у нее чуть подольше, чем позволяет ему время и плотный рабочий график. Элизабет как никто смогла разбудить в мужчине тот самый юношеский азарт и скинуть с него маску напускной серьезности, за что он в некоторой степени был ей даже благодарен. Поэтому сейчас, когда колода карт превратилась в небрежную кучу на краю журнального столика, а перед Ричардом лежали две семерки и девятка, он не был рассержен или обижен. В конце-концов, мужчина смог развеселить своим позорным проигрышем Лиззи, которая теперь активно пыталась придумать для него желание. И вправду, чем же еще могли этим вечером заняться пара молодых (или, учитывая возраст Ричарда - не очень молодых) людей? Конечно же, пропустить под бокал глинтвейна пару партий бриджа.
- Да ладно?! - только и мог сказать мужчина, как только откашлялся, ибо несколько секунд назад после слов подруги сразу же подавился напитком, чудом не расплескав его на рубашку, - ты должно быть шутишь, Лиззи. Если да, то я оценил, - но, кажется, девушка говорила о знакомстве с родителями (точнее, пока только с матерью) совершенно серьезно, и даже нервный смешок Ричарда не заставил ее поменять желание и отказаться от своих намерений. Так что ее звонкий смех и небрежное похлопывание по плечу не успокоили его, а только больше заставили нервничать, - правда, неужели ты думаешь, что это действительно хорошая идея? - нельзя сказать, что он боялся этого знакомства - наоборот, прекрасно знал, что рано или поздно Лиззи захочется, чтобы это случилось, но Ричард надеялся, что ее хотение проявится несколько позже. Знакомиться с миссис Йорк так спонтанно он был не готов. Кто знает, может, он вообще ей не понравится, как обычно в таких случаях и бывает. И все же, Ричарду пришлось взять себя в руки и принять поражение с достоинством. Балл за смекалку уходит Элизабет, Ричард в дураках и с этим надо смириться.
- Нет, никаких тортов. У тебя было только одно желание! - по-детски возмущенно воскликнул Ричард, ставя бокал на стол и, притянув девушку к себе, усадил на подлокотник кресла, - так и быть, завтра вечером мы обязательно посетим дом твоей матери вместе. Если все пройдет хорошо и я выйду оттуда живым - буду считать, что я ей понравился, - рука нежно покоится на талии молодой красавицы, и Ричард чуть приподнимается, чтобы урвать с губ Лиззи короткий, но сладкий поцелуй. В конце-концов, пусть все будет так, как она пожелает, по крайней мере сегодня. Может, когда-нибудь мужчина даже будет за это ей вознагражден. Кинув злосчастные три карты в общую колоду, он, как проигравший, приготовился вновь их перемешивать.
Возможно, это покажется удивительным, но Ричард и вправду волновался, как школьник, которого ведут к директору за то, что он в очередной раз нашкодил. Сказать честно, будучи по натуре истинным интровертом, он вообще не любил знакомиться с кем-либо, посему такая процедура, как знакомство с матерью Лиз была для него сродни настоящей пытке. Однако он стойко пытался вынести происходящее, отчасти скрывая свое волнения, но Элизабет могла понять его чувства еще в дороге, когда он вцепился в руль старенькой "шевроле" так, что побелели костяшки пальцев. Элегантная голубая рубашка, брюки с иголочки, начищенные до блеска туфли и корзина белых роз на заднем сидении - казалось бы, какой еще starter pack нужен для потенциального будущего тестя? Конечно, можно было бы добавить еще и более-менее приемлемую прическу, но сильный ветер, поднявшийся с Темзы еще утром, мигом взлохматил аккуратно причесанные кудри Ричарда, плюс Лиззи всю дорогу по-свойски трепала их, явно наслаждаясь ситуацией. Ну конечно, она-то видит мать практически каждую неделю, волноваться ей точно не о чем!
- Хорошо, - сколько раз он уже сказал это "хорошо" за последние двадцать четыре часа, пока подруга объясняла ему все нюансы и рассказывала о матери? Явно больше, чем за всю свою жизнь. Но на этот раз, услышав очередной совет о том, какую тему для разговора затрагивать нельзя, он на мгновение нахмурился. Удивительно, но почти год назад он тоже бывал на свадьбе, где произошел один неприятный случай. Неужели он с ее матерью встречался раннее и даже не знал об этом? - но если я все же забудусь и ляпну что-нибудь не то, можешь толкнуть меня под столом. Только не вздумай вонзать вилку мне в ногу - я не исключаю варианта, что мне придется ехать в больницу после этого ужина, но я надеялся, что травмируешь меня не ты, - Ричард издает короткий смешок, но лишь для того, чтобы успокоить себя и развеять последствия своей шутки, как всегда, не совсем удачной.
Оставив машину на одной из стоянок, Ричард взял в одну руку корзину, а в другую - ладонь Лиззи, и вместе они направились вперед по узкой улочке, что вела к дому, где девушка выросла и прожила всю свою сознательную жизнь. Казалось, что с каждым шагом он приближается к своей казни, но мужчина попытался прогнать мрачные мысли, чуть крепче сжав руку Элизабет. Вскоре показался их дом - нескромный такой домишко, больше напоминавший загородную дачу. Не успел Ричард пройти и пару шагов по дорожке к двери, как Лиззи внезапно остановилась, положив руки ему на плечи, но при этом не сказав ни единого слова. Неужели и сама волнуется? Тихо усмехаясь, он увлекает ее к себе так, чтобы та оказалась в неком подобии объятий.
- Я справлюсь, обещаю тебе, - ему и вправду хочется смеяться: буквально некоторое время назад она сама успокаивала его и говорила те же самые слова, а теперь они поменялись местами. Но приходится вновь стать излишне серьезным и галантно подать девушке локоть, чтобы та, как подобает истинной леди, оперлась на него, и пройти дальше по дорожке, ведущей к двери.
Четыре шага, три, два, один... еще пара шагов для того, чтобы подняться по лестнице. Когда Лиз отпускает его, Ричард заносит руку, сжимая кулак и готовясь постучать, да так и застывает в нелепой позе, репетируя в мыслях будущий диалог. Он должен был сделать это раньше, но приходится импровизировать сейчас - если уж собрался быть идеальным хотя бы один вечер, надо с самого начала не упасть в грязь лицом. Наконец, выдохнув, Ричард пару раз постучал по косяку и замер, слушая, как хозяйка дома быстро стучит по паркету тоненькими каблучками, направляясь к входной двери.
